人間の動作と可能性を拡張する 搭乗型外骨格ロボットスーツ「スケルトニクス」を体験してきた

実際に搭乗させていただきありがとうございました。まるでSFの世界に入り込んだようでした。そもそもですが、このプロジェクトはいつごろから始められたのでしょうか？

事業化して会社を立ち上げたのは2013年から、活動自体は2010年からですね。当初は沖縄で、友人たちとロボットコンテストに出る部活をやっていたんです。そこで製作していた2足歩行ロボットのノウハウを生かして、人が搭乗できる巨大ロボットができるんじゃないかというシンプルな思いつきが開発のきっかけでした。

根本的な質問になってしまいますが、どうしてロボットだったのでしょうか。ガンダムとか、そういうものに影響を受けた、とか？

今でこそロボット作品は好きですが、動機はそういうことではないですね。元々小さい頃からものづくりが好きで、高専に入ってからどっぷりのめり込みました。基本的に私は創造的な行為が好きで、その中で多種多様な要素を組み合わせたロボットが非常に魅力ある分野だったということですね。

ロボットといっても、さまざまなタイプがあります。スケルトニクスのコンセプトはどのようなものなのでしょうか。

動力を使わず、完全に人の力で動かせるロボットですね。動力を搭載しているロボットができないことを目指しています。初号機は設計や組み立てを含め、半年くらいで完成しました。今は試行錯誤を繰り返してチューンナップした第5世代です。

半年でできてしまうんですね……！　今は事業化されていますが、会社としてはどのようにスケルトニクスを運用されているのでしょうか。

現在は展示会やテーマパークでの動作実演など、エンターテインメントの領域に軸足を置いて活動しています。法人として活動する以上は、きちんマネタイズをしなければいけません。冷静に判断した上で、そこに重きを置いて研究開発を進めています。展示会の集客としてお声をかけていただくことも多いですね。2014年には紅白歌合戦に舞台演出装置として出演するなど、テレビをはじめとするメディアでの露出を増やしています。

2015年にはドバイ首長国連邦から依頼を受けて機体を販売し、首相のオフィスに展示されたこともありました。

海外からも声がかかるとは！　この技術を生かせば、災害救助の領域でも運用できるんじゃないかと思ったのですが、いかがでしょうか。

医療介護や災害救助など、まさにそういう分野での活躍が期待されているのはわかっているのですが、技術者の視点として難しい課題もあるので、いまはまだ冷静に判断しているところですね。もし本格的にコミットするのなら、いったん外骨格ロボットは忘れてシンプルにどういう解決ができるかを考えます。だから今は、エンターテイメントの現場に真正面から答えている状態です。

スケルトニクスの開発で、もっとも苦労された点はどこでしょうか。

やはり人を載せるロボットなので、素材強度と重さのバランスに悩みました。現在はアルミ材を使っているのですが、強度を重視して部品を太くすると、総重量が上がって性能が落ちてしまいます。また、バランスだけではなく関節の自由度、見栄えやコストなど、複数のパラメーターのトレードオフをどのように整えるか。こういった事業としてのパッケージ構築も課題でした。

そこまで考えなければならないとは……。スケルトニクスの構成など、どの部分にこだわりましたか？

ぱっと見は機構に特別な部品を使っているように見えるのですが、Amazonでも買えるような汎用パーツを使用しているのがこだわりのひとつですかね。特注部品にすると、作りづらくなったり改良しづらくなったりしますから。最先端のものが、いわゆる古い技術の応用展開でできるのであれば、その方が優秀だと私は考えます。

ありがとうございます。最後に今後の展望をお伺いさせてください。

とにかくすごいロボットを作りたいという思いが根底にあります。そして、動力を使わず人の力で動かすのがスケルトニクスのコンセプトです。その上で研究開発がうまく行ったときに、社会のどういう分野に還元していくかを冷静に判断し、ロボットづくりに取り組んでいきたいと考えています。

事業としては、新しく個人向けにスケルトニクスのオーダーメイドサービスを開始するなど、販路を拡大しています。企業からは外装をカスタマイズしてキャラクターを模したり、モンスターのようないかめしい外見にしたいというニーズもあるので、それに応えられるような開発や製造ラインの構築が目下のテーマでしょうか。